东汉末年，天下大乱，很多势力趁机发展壮大。例如曹操，在讨伐董卓的时候，还是一个小透明，没有什么太大的发言权，几年之后就擒吕布、降张绣、斩眭固，成为了袁绍在北方最大的威胁。再过了几年之后，官渡之战爆发，袁绍势力也被他完全剿灭，甚至更远的三郡乌桓也被他平定，他成为了北方唯一的霸主。
根据史料记载和很多人的印象，曹操是一个非常嗜杀的人，动辄杀降屠城，非常残暴，曹操的父亲为躲避董卓作乱，带着辎重回老家，途径徐州的时候被徐州军杀害，曹操因此励志要东征报仇，公元193年，曹操"攻陶谦，徐州大屠城"。罗贯中在《三国演义》中将曹操刻画成一个"宁让我负天下人，不让天下人负我"的性格，也算符合曹操的精神内核。
一群士兵杀了他爹，他就要屠城，然而在三国时期，有一个人降而复叛，还杀了他的儿子和爱将典韦，就连曹操自己都差点被杀，让人诧异的是，这个人最后竟然再次投靠曹操，还能得以善终！这个人就是张绣，虽然只是一个二流军阀，人生却充满传奇。
张绣并非曹操的嫡系势力，也不是曹操一手提拔起的后起之秀，相反他与曹操之间的恩怨颇深。东汉末年，盘踞在各地的军阀为了争夺地盘进行混战，董卓进京后，也将凉州的势力带入关中，其中就包括凉州豪族张济，当时被表为骠骑将军。张绣作为张济的侄子，早年就随张济东征西战，董卓被杀时，张济、张绣作为董卓旧部攻打长安，张绣还混了一个宣威侯。
