三国后期，曹操是最强大的军阀，刘备和孙权必须结盟才能勉强抵御曹军的进攻。但东汉末年刚乱起来的时候，曹操的实力并不算最强，袁绍、袁术兄弟才是顶级军阀。
汝南袁氏"四世三公"，一流门第，底子很厚。白手起家的刘备、阉宦之后的曹操、小有家底的孙权，都无法与之相比。孙权的父亲孙坚、兄长孙策，还曾依附于袁术门下。
袁绍先占据冀州，又夺青州和并州，后在易京之战中打败幽州军阀公孙瓒统一河北，天下九州他独占冀、青、幽、并四州，版图和势力均高居天下群雄之巅峰。
袁术则割据富庶的淮南，尽管地盘没有袁绍那么大，但控制区内的经济条件却是没得说，这也是他后来僭位称
