左宗棠在陕甘总督任上，平息了陕甘之乱，收复了新疆全境160万平方公里国土，创建了千秋不世之伟业。
在左宗棠之前的陕甘总督，就是本文的主人公杨岳斌。
杨岳斌，字厚庵，湖南善化（今湖南长沙）人，生于1822年。杨岳斌原来的名字叫“载福”。1857年，曾国藩回乡丁忧后，他统领湘军水师部队，接连攻克了小孤山、彭泽、望江、铜陵、九江、安庆、枞阳、大通、建德等地，生擒太平军将领林启荣，朝廷赏穿黄马褂，准许专摺奏事之权力。后来，同治皇帝载淳继位后，“载福”犯了新皇帝的名讳，慈禧太后钦赐“岳斌”新名。
于是，他沐浴焚香跪谢龙恩，奉旨更名杨岳斌。
杨岳斌是一名水师将领，与太平军水师作战屡战屡胜。1863年，杨岳斌配合曾国荃合围天京时，扫清长江各处关隘，取得了长江水面的控制权，为最后攻陷天京奠定了坚实的基础。
太平天国还没被攻灭，杨岳斌已经被清廷任命为陕甘总督，督办陕甘两省军务，特命可在平定太平军后再赴任。清朝重文轻武，以武职改授文职，在清朝立国以来极为罕见，显示出清廷对杨岳斌的重视，但也有用人不当的嫌疑。毕竟，水师作战和陆师作战是两码事。用《清史稿》的话来说，就是“用违其才，偾事损望”。
