作为中国历史上第一部专讲人才的书，刘劭把天下的人才分为两类：一类是特殊人才，也就是帝王之才；第二类是普通人才，普通人才就是做臣子的。刘劭认为，所有的臣子，无论是将，还是相，都是偏才；只有国君才是通才。
在《人物志》中，刘劭将才、德并列标举，作为拔选人才的标准。刘劭的品评，以中和为最高，所谓中和，在于兼具"平澹"与"聪明"两种层次，聪明为才，而平澹则是生命所展现的境界，已不单纯是道德修养的层次，更是对"全幅人性"的审美态度。
除中和外，其余都是偏才。他还打了一个生动的比喻，他说大厨做菜，常用的作料"酸甜苦辣咸"5味其实都是偏才，都不能放多了，这五味都不能成为烧菜的主帅。而烧菜的主帅呢？其实就是一瓢水。咸了，倒上一瓢水；辣了，添上一瓢水；酸了，也可以添上一瓢水。
