鼠疫传染极快，潜伏期很短，腺型为2-8日，肺型为数小时-3日。两种鼠疫中，以腺型最为常见。腺鼠疫常发生于流行初期，急起寒战、高热、头痛、全身疼痛，偶有呕吐、瘀斑、出血。发病前有淋巴组织肿大症状，其部位多在鼠蹊、颈部和腋下。于3-5日内因心力衰竭或继发败血症或肺炎而死，病死率约为30-70%。
肺型鼠疫可原发或继发于腺型，该病发展迅速，急起高热，伴有全身中毒症状，数小时后出现剧烈疼痛、咳嗽、咳痰，痰中含有大量泡沫血痰或鲜红色血痰。抢救不及时，大多于3日内因心力衰竭、休克而死亡。病死率高达90%以上。
此外，还有败血型鼠疫，病死率几达100%。
1900年，东北爆发鼠疫，1911年1月，年仅31岁的伍连德在哈尔滨建立了第一个鼠疫研究所，并出任所长，仅用4个月的时间就扑灭了震惊中外的鼠疫大流行，被誉为国内外的防疫权威。
武连德根据历史资料，分析认为明代万历、崇祯年间西北地区确实发生过鼠疫。
