项羽二十四岁时跟着叔叔项梁起兵反秦。发端之日，根据叔叔的指令，项羽杀了会稽郡守，夺过了当地的印把子；随后辅助叔叔在吴中发号施令，很快"得精兵八千人"，基本掌控了今天长江以南的上海、江苏南部及浙江嘉兴一带。这片地区，正是项羽脑海里"江东"的基本轮廓，在他的情感天枰上，这块土地具有十分特殊的意义。这里是他跟随叔父项梁躲避官家追究、负罪在逃的落脚之地，是他们叔侄受众人追捧的荣誉之地，更重要的是他楚霸王后来辉煌霸业的发迹之地。很显然，项羽视此地如故乡，而他的祖籍--长江北岸的下相（今江苏宿迁），因为跟他叱咤风云的岁月与赫赫声威关系不大，他并不看重。年轻而怀着凌云壮志的项羽，看到秦始皇巡游的銮舆经过，情不自禁发出"彼可取而代也"豪言壮语的地方，也是这里，他要干出一番惊天动地的伟业来，潜意识里就是要给"拿他乡作故乡"的吴地的父老乡亲们看的，他格外重视和留意的观众在这里，在江东。
请看《史记.项羽本纪》里这一段文字："居数日，项羽引兵屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。人或说项羽曰：'关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。'项王见秦宫室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：'富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！'"项羽在咸阳实施屠城，烧杀抢掠，带上金银财宝和美女，他执意要东回。
这个时候项羽是不假思索地要回江东去，义无反顾地要回江东去，为什么？因为他正春风得意，他已功成名就，做了天下诸侯的老大--西楚霸王，美女如云，金银无数，几与当年的始皇爷威风无二。当时有一位劝说他：关中这里阻山带河，四面屏障，土地肥沃，物产丰富，可以在此建都以定霸业。项羽笑了，是含讥带讽的笑，他说：一个人富贵发达了而不回故乡，就好比穿着绫罗绸缎在深夜逛街，谁能知道呢！风光了，就要衣锦还乡，成功了，就要荣归故里，这就是项羽潜意识里浓厚的虚荣情结。至今在我们的同胞里，这种情结依然根深蒂固。
从一个愣头小伙变成号令天下的霸王，手中千军万马，眼前万里江山，威风八面，终于做了人上人，成为项羽急不可待要回到江东的唯一理由。弄明白了这一点，待到他成了孤家寡人，落魄而逃，狼狈不堪时，说死也不愿回江东去，也就顺理成章了。
