有关明朝的影视剧中，往往少不了锦衣卫的身影。锦衣卫往往处在暗处，非常神秘，他们是皇帝最信任的耳目，是安插在各种隐秘之地的特种人员。对外战争中，他们搜集了大量情报，而他们的首领--指挥使甚至拥有逮捕任何人并进行不公开审讯的权力。
那么，明朝为什么要设立锦衣卫，锦衣卫的职责是什么呢？
明朝建立初期，朱元璋推行了很多严苛的法令来稳定社会秩序。然而，贪污腐败等现象还是在私下进行着，加上胡惟庸案、蓝玉案等大型的''疑似''谋反事件，株连其中丧命的人以万计。为了进一步加强对文武百官的控制和巩固新生政权，朱元璋设立了锦衣卫。
洪武十五年（1382 ），朱元璋正式设立锦衣卫，并赋予他们巡视宫廷、守夜值宿；侦察百官、缉捕不臣；掌管诏狱、审讯处决等职权。为了能够更加简洁明了地办事，朱元璋还设立''南北镇抚司''，授权锦衣卫可以跳出司法机构的限制，独立行事。
