宇文宪是北周奠基人宇文泰第五个儿子，也就是周武帝的弟弟，比周武帝小两岁。无论是性格、品行、才能等各个方面，宇文宪都跟异母兄周武帝非常像，自幼文武双全，生性英明果断，宇文泰非常喜欢这个儿子。
宇文泰死后，宇文宪的三个异母兄孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓、武帝宇文邕先后做北周皇帝。宇文宪因为军事才能出众，深得几个兄长的重用，多次率领北周军队击败了北齐军队。到了周武帝亲政后，宇文宪已经是北周军队最高统帅。
宇文宪每次出征，总是和士兵们同吃同睡，同甘共苦。对将士们又礼贤下士，知人善任，北周上下对宇文宪都非常尊敬，是北周威望最高的皇室宗亲。
公元576年开始，周武帝定下对北齐的灭国战，他御驾亲征，亲自担任军队统帅，由宇文宪率领先头部队长驱直入。此时的北齐，在位的是昏庸无能的北齐后主高纬。在此之前，高纬自断双臂，杀掉了北齐名将斛律光和高长恭，导致北齐没有能与宇文宪匹敌的将领。
