1618年，努尔哈赤以"七大恨"挥师讨明，在萨尔浒之战时，3万八旗军击溃14明军，草原八旗之威，也是逐渐打响，努尔哈赤病逝之后，皇太极继续征明，为了制约满八旗的权力，皇太极就推出了汉八旗和蒙八旗。
三支八旗军，也是大清的主要依仗，由于满洲的世袭制度，八旗军的子嗣世爵位，而且他们不能离开封地，加上清政府每月对八旗子弟都有补贴，这些八旗后裔开始变得无所事事，每天都是吃喝玩乐。
直到太平天国兴起，清军一败再败，地方官员终于意识到练兵的重要性，于是就兴起了团练，1852年曾国藩就任职湖南的团练大臣，他打造了一支势不可挡的湘军，太平天国也是被湘军一举荡平，当时有一句是这样说的：大清不可一日无湘。
不过随着西方列强入侵，清廷也不能依靠一支湘军，在洋务运动的兴起下，为了重振八旗，清廷改善了装备西方武器的神机营，这支神机营在多次改造和训练下，达到40万人，加上扩建的海军和陆军，兵力高达数百万。
