前额有五根柱子直通头顶，眼光外射，手上有像"文"字的纹理，身材上长下短，面部表情威严庄重，不苟言笑。虽然古史书多载杨坚生来就有天子气象，却不见其青少年时期过人的聪明。
依靠家庭背景，杨坚曾在王公贵族子弟的专门学校里念过书。至于学习成绩，从后世多讥讽他不学无术，他也自称"不晓书语"看，大概当时不是用功的学生。
十五岁，依靠父亲的功勋被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔。杨坚这时很受当时执政者宇文泰的赏识，第二年，北周取代西魏，杨忠为开国功臣，加开府。同年，北周明帝继位，又封杨坚为大兴郡公。
武成二年（560），北周武帝继位，天和元年（566），鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信认识到杨坚前途无量，更提高了杨坚的地位。天和三年（568），杨忠死，杨坚继承了随国公的爵号。建德七年（577），北周灭北齐，杨坚立下战功，又晋封柱国。第二年，出任定州总管，不久转亳州总管。
