南宋宝祐三年，凌霄城作为南宋四川防御城堡中的一员终于落成了，其地理优势非常明显，三面全是峭壁，唯有两条小路直通山下，上顶之处，非常平坦，占地百余亩，耕作着很多农作物，这就完全符合了防御工事的要求。
虽然南宋时刻做好了战斗的准备，但擅长作战的元军于宝佑元年将这一僵持局面彻底打破。他们运用最为擅长的"斡（wò）腹"战术，主要是指避开敌军的重兵防线，再利用蒙古骑兵的机动性，对敌军形成腹背之势，进行前后夹击。
当时由忽必烈率领的十余万大军从外围绕过了南宋筑建的长江防线，渡过大渡河，攀过飞跃岭，再从古清溪道，直下安宁河谷，这一圈转下来的确花费了元军很长时间，同样也付出了非常惨重的代价，出发之时的十余万大军达到宋军腹地之时，几乎折半。次年，忽必烈与东路盟军形成了夹击之势，夺取了大理。
对于这样的收获，还远远不止于此，原本驻守于西南腹地的长宁军直接变成了战地前线，形势相当严峻，赤裸裸的暴露在蒙古铁骑的面前。
