在漫长的中国历史上，白手起家的皇帝并不算多，朱元璋则是中国古代白手起家的传奇人物，当过和尚，做过乞丐，最终成为"九五之尊"，朱元璋的发家史一直是后人们津津乐道的话题。在朱元璋登基后，朱元璋对待旧臣的态度也引人关注，有人将朱元璋戏称为"杀神"，李善长、徐达、蓝玉等旧臣都难逃朱元璋之手，而李善长与朱元璋的恩恩怨怨也颇有趣味。
李善长是一个智勇双全之人，在朱元璋早年间平定滁州之时，李善长就跟随了朱元璋，在朱元璋军中，李善长主要负责在后方调运粮草，粮食是古代战争中最重要物资，李善长则可以将军队供给问题处理的井井有条，李善长的能力堪比汉代萧何。因此，在明朝建立后，朱元璋深知李善长功劳很大，特地给了李善长一块免死金牌。
李善长在洪武初年就成为了左丞相，后来，光禄大夫、太师、韩国公等一系列的名号都压在了李善长的头上，李善长也享受到了一人之下、万人之上的荣耀。当李善长身处权力中心之时，就会有官员趋炎附势，就这样，明初朝廷里形成了以李善长为中心的淮西官僚集团。而当朱元璋看到诺大的朝堂上的官员纷纷围着李善长时，善于猜忌的朱元璋就坐不住了。
