关于朝会制度最早可以追溯到战国时期，《周礼》中就有相关的记载。朝会制度主要体现为君主作为权力核心通过臣下觐见的方式了解到国家机器运行中的故障与弊病。就明朝的朝会来说早朝也是其中最为核心的一部分。
因为早朝是一种皇帝固定的接见大臣的形式，因此在整个明朝的发展过程中占据非常重要的一部分。但是随着明朝早朝制度的逐渐废弛，就形成了君王深居，不能及时获得外界信息，从而政治生活遭到了破坏。
明代早朝现实门上"鼓三严"，在三通鼓后百官排队等着钟鸣开门之后入内。文武官员分为左右两列进入。待皇帝进入安坐之后，由鸿胪寺"唱"入班。此时文武官员左右两班齐进，文官"北向西上"，武官"北向东上"，之后行礼，奏事。
在明朝，早朝的分量最重，尽管还存在着晚朝等形式，但是基本是作为早朝的补充，形成了早朝独重的局面。晚朝仅仅只是作为当日重要事情的补充，参加者极为有限，且礼仪较之早朝也是较为简单，君臣之间可以从容的展开讨论。
