皇子们赖天保佑，长大成人，已能行趋拜之礼，但至今未封号位设师傅官，陛下谦恭礼让，不怜悯骨肉之情，群臣私下都希望早日予以封号，但不敢越职进奏。我不胜犬马之心，冒死建言，希望陛下命有司，趁盛夏吉日早定皇子之位。希望陛下鉴察。霍去病冒死再拜进奏皇帝陛下。"三月乙亥日，御史臣霍光兼尚书令上奏未央宫。汉武帝下诏道："下交御史办理。
元朔六年（公元前123年），十七岁的霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉（故霍去病又称霍骠姚），随卫青击匈奴于漠南（今蒙古高原大沙漠以南），与轻勇骑八百直弃大军数百里赴利，斩捕首虏过当，斩获敌人2028人，其中包括相国、当户的官员，同时也斩杀了单于的祖父辈籍若侯产（籍若侯乃封号，名产），并且俘虏了单于的叔父罗姑比，勇冠全军，以一千六百户受封冠军侯。
汉元狩二年（公元前121年）夏，霍去病将兵出北地郡，袭取河西。饱受打击的浑邪、休屠二王及各部落小王在祁连山北麓一带收拢了残兵败卒，将焉支山以南的牧民畜产全部撤走，坚壁清野，准备死守焉支山。焉支山，亦名胭脂山、燕支山、删丹山，又称大黄山，是祁连山的一条支脉，东西长约三十四公里，南北宽约二十公里，有"甘凉咽喉"之称。
浑邪、休屠二王以为，只要死守焉支山，霍去病就对自己无能为力了。谁料，霍去病继续将自己的纵深大迂回战术贯彻到底。他引军由北地郡往西北渡黄河，翻越贺兰山，渡过钧耆水（即今山丹河下游），横穿越腾格里沙漠，到了居延泽遂九十度转弯，沿弱水（今内蒙古黑河，又称额济纳河，发源于祁连山，西北向流入居延泽）而下，准备绕到匈奴人的背后再发动攻击。
