相比而言，宋太祖赵匡胤的出身要比后周世宗柴荣的出身正牌得多。赵匡胤是涿郡人，正牌的官宦家庭出身，高祖父赵朓曾经是唐朝的幽都县令，曾祖父赵珽一度官至唐朝御史中丞，祖父赵敬是营州、蓟州、涿州三地的刺史。
少年时代的赵匡胤过着衣食无忧、四处游玩的公子哥生活。传说，有一次赵匡胤出游襄阳迷路，一直没找到旅店住所，只好在一间坡寺庙暂居一晚。庙里有个老和尚精通相术，见到赵匡胤后不禁惊叹道"奇人，奇人也"。接着把自己的全部财产送给赵匡胤，嘱咐他一路往北别回头能够有奇遇。
赵匡胤半信半疑带着老和尚赠送的钱财和话语一路北上。结果乾祐元年（948）遇上已经是汉枢密使的郭威，并投靠到帐下，之后跟随郭威四处征战，立下许多功劳，深得郭威赏识。
广顺元年（951），郭威建立后周称帝，赵匡胤升为滑州副指挥使。两年后，广顺三年（953），郭威任命柴荣做开封府尹，赵匡胤被任命为开封府马直军使，二人合作经营管理开封事务。
