隋末时期参军进入格谦所率领的农民起义军，由于他骁勇善战的缘故，格谦任命他作为起义军的将军,格谦战死后，树倒猢狲散，队伍如同一盘散沙，高开道只好积蓄力量，东山再起。不久在武德元年(618年)期间，先后攻下了北平和渔阳两地，自立为燕王，年号始兴(一作天成)，建都于渔阳(今天津蓟县)。
在高开道接到高昙晟的传诏后，高开道虽然不知道高昙晟是何方神圣，但他却觉得十分不屑，因为在当时虽然高昙晟在名义上是皇帝，而高开道仅仅是个燕王，但高昙晟并没有高开道的势力大，此时的高开道经过多年的东征西讨，旗下将领部众数万人，战马上万匹之多，岂是高昙晟所能比的上的，却由于先行称帝的缘故让高开道对他俯首称臣，对此高开道决定将计就计，带人假意归顺，实则对高昙晟的势力暗中窥伺，蠢蠢欲动。
于是高开道率领部众应诏来到高昙晟的势力范围内，受到了热烈的欢迎，高昙晟封高开道为齐王，自此期间，两只心思各异的军队集结在一起，一时之间也打击了不少隋朝军队的势力。
不久，高开道经过摸清高昙晟的底细后，就开始实施他原来的想法，本来他就是一个野心勃勃的人，当然不可能屈居于高昙晟之下，更遑论高昙晟还有一层和尚的身份。
