汉桓帝刘志和汉灵帝刘宏是堂叔侄关系，汉桓帝是河间孝王刘开的孙子，汉灵帝则是刘开的曾孙。也就是说，到了东汉末年，本来是庶出的河间王这一支，阴差阳错机缘巧合之下，成为了皇室正统。汉桓帝、汉灵帝、少帝以及汉献帝，都是刘开的子孙。
说起来风光无限，但这些皇帝除了昏君就是傀儡，没有一个活得滋润体面的，刘开在世的时候，想必也是活得胆战心惊的。这要从当时后宫的形势说起。
汉章帝时，后宫的形势相当混乱。虽然有一位窦皇后，而且还很得宠，但却没有生育能力。此时，后宫之中，名位在皇后之下的贵人就有好几个。其中就包括大小两个梁贵人、大小两个宋贵人、窦贵人以及本文的主角申贵人。
窦皇后不能生儿育女，但其她人都很争气，其中大宋贵人生下了皇三子刘庆，小梁贵人生下了皇四子刘肇，申贵人生下的就是皇五子刘寿和皇六子刘开。对于她们来说，直接挑战窦皇后的地位显然不现实，但她们的儿子竞争太子之位却是合情合理的。
