张鸣岐最初是岑春煊的幕僚，由于张鸣岐十分会办事，所以深得岑春煊的器重和信任。
但张鸣岐是一个典型首鼠两端的两面派，获得岑春煊提拔之后，张鸣岐发现岑春煊在与袁世凯和庆亲王奕劻争权夺势中失败，被迫退居二线养病，张鸣岐果断的就投靠到了庆亲王奕劻和袁世凯麾下。
后来张鸣岐更是重金贿赂庆亲王奕劻200万两银子谋求到了两广总督的职位，1910年张鸣岐就如愿坐上了两广总督之位。
在辛亥革命中张鸣岐依旧是首鼠两端，当时广州革命情绪十分高涨，张鸣岐则是见人说人话，见鬼说鬼话，见到革命志士就扬言要支持革命，但张鸣岐并不是真心拥护共和，所以当黄兴率领发动广州起义（即黄花岗起义）后，张鸣岐用血腥残酷的手段镇压杀害了以林觉民为首的七十二名革命起义志士，这七十二名革命烈士也就是后来历史上著名的黄花岗七十二烈士。
武昌起义成功后，张鸣岐又开始动摇，又同意宣布广东民主共和，随后清政府又给张鸣岐发来电报，要求维护地方秩序，张鸣岐又觉得清政府还有戏，于是他又反悔不认同独立共和。
