他拜一个退役的老将军为师，熟读兵法，也听老师讲过不少抗金和中国历史的著名战例，而且勤学苦练十八般武艺。九岁开始就跟小伙伴们在一起扮演宋军和蒙古兵进行打仗游戏，玩得有模有样，把他师傅都看得目瞪口呆、心中暗暗称奇。
南宋宝祐四年（公元1256年），年仅20的文天祥去临安赶考，在考试中文天祥洋洋洒洒上万字，文笔流畅、借古喻今、慷慨陈词、显露了超人的才华和拳拳忧国忧民之心，让南宋皇帝对他的才华拍案叫绝，也为他的耿耿忠心感动不已。
不久文天祥就被钦点担任宁海军节度使判官，为后方稳定做出了杰出的贡献。不久蒙古大军南下攻占武昌，朝中人心惶惶，投降派建议采取不抵抗政策南下迁都，文天祥义正辞严、据理力争、权力反驳，但昏庸的宋理宗充耳不闻，采纳了投降派的建议。
1275年，蒙军气势汹汹杀向临安，文天祥得知后二话没说带领数万精兵星夜前去护驾，以平江知府的身份前去常州解围，跟围城的元军展开了殊死搏斗，但终因寡不敌众而遭到重创，尽管文天祥率兵苦苦奋战，但常州还是落入元军手里。
