荆州牧刘表长得高大威猛、一表人才，名列"八俊"。所谓"八俊"，相当于如今娱乐界的"四大天王"之类。刘表共有3个儿子，分别是刘琦、刘琮、刘修。最初，刘表很喜欢长子刘琦，将他确立为继承人。
直到一门婚事的确立，事情悄然发生了转变……
刘表先后迎娶过两个妻子。原配叫陈氏，在刘表当上荆州牧后不久就死去。刘表随即迎娶了第二个妻子蔡夫人。本着"亲上加亲""肥水不流外人田"的原则，蔡夫人将自己的侄女嫁给了刘表的次子刘琮。
蔡夫人当然希望自己的侄女、侄女婿"更上一层楼"，于是，经常在刘表面前说刘琦的坏话。刘表又很宠幸年轻、漂亮的蔡夫人，对她的话向来是言听计从，从此就对刘琦冷落起来。
