作为北魏开国皇帝的拓跋珪，当真是中国历史上的传奇人物之一。这位道武帝本是代国国王拓跋什翼犍的孙子，随着代国被前秦攻灭，拓跋珪也跟随母亲贺氏流亡到匈奴独孤部刘库仁部落。刘库仁其实是拓跋圭的舅舅，拓跋珪等人到后仍尽忠侍奉他们，并没有因代国灭亡、自己改受前秦官位而变节，又招抚接纳离散的部人，甚有恩信。
公元383年，前秦天王苻坚在淝水之战中惨败，之后国中大乱，各部落纷纷重新自立，尤其是慕容垂建立后燕。这时刘库仁率部助秦军对抗后燕，在一次战斗中，刘库仁不幸被人夜袭杀害，之后刘库仁的儿子刘显夺得首领之位，他早就看拓跋圭不顺眼了，便想杀之后快。于是，在母亲的帮助下，拓跋圭逃到了母亲的部落贺兰部。随着一天天成长，拓跋圭越来越有民望，加上拓跋珪的堂曾祖父拓跋纥罗及拓跋建劝贺兰部首领贺讷推拓跋珪为主。终于，在公元386年2月20日，拓跋珪在贺兰部为首的诸部支持下，在牛川召开部落大会。宣布即位代王，年号登国。之后，拓跋珪任用贤能，励精图治，使拓跋氏复兴。此时的拓跋圭才十五岁。同年四月，拓跋圭改称魏王，这标志着北魏的正式建立。
