可惜南明的弘光皇帝沉迷于酒色歌舞，根本无心治理国事，而且任用奸臣马士英和阮大钺等人，搞得朝廷乌烟瘴气，一天不如一天。顾咸建曾经冒着生命危险弹劾马士英误国，但是弘光皇帝根本不采纳他的建议。此时的清朝顺治皇帝早已占领了北京，并且派遣豫亲王多铎率领大军攻击南明军队驻扎的重镇扬州。
由于南明的官员和将领内斗厉害，无法做出有效的抵抗，扬州很快就被攻破，守护扬州的兵部尚书史可法自尽殉国。此后清军又攻破镇江，不久南明的首都南京也陷落，弘光皇帝被俘虏。接下来多铎派遣征南大将军、贝勒博洛率军进攻杭州，镇守杭州的南明的大学士马士英被击败，浙江很快就全部落入了清军的掌控之中。
时任浙江巡抚的张秉贞怕死，投降了清军，并且命令顾咸建交出钱唐县令的大印，然后也投降清军。顾咸建痛哭着不肯交出大印，但是他担心这会激怒清军从而连累钱唐县的百姓，于是违心交出了大印。贝勒博洛听说顾咸建在当地非常有威望，非常得民心，就想收买顾咸建为己所用。于是贝勒博洛派遣了几个骑兵将顾咸建带到自己跟前，顾咸建不慌不忙，穿好朝服，去面见博洛。
