永和十年（354年），东晋权臣桓温率大军北伐前秦。桓温本人率领主力从江陵出发，沿汉水而上进攻关中地区；东晋宗室、梁州刺史司马勋走子午谷北上进攻长安，两路大军夹击位于关中的前秦。
桓温的主力大军进展顺利，多次击败前秦军队，甚至在灞上吞并，威慑长安。然而司马勋的部队却因为子午谷的地形和指挥问题而被前秦名将苻雄（苻坚之父）击败，只得退守堡垒，无法前进一步。
司马勋的失败导致东晋两路夹攻前秦的计划宣告破产，前秦便集中主力对付桓温，导致桓温也无法继续前进，后勤补给也出现问题。最终桓温不得不撤兵，还在撤退途中遭遇前秦的追击，损失惨重。
