从那以后，唐高宗上朝，都由武则天在旁边监视；大小政事，都得由皇后点了头才算数。公元683年，高宗病逝。武则天先后把她的两个儿子立为皇帝一中宗李显和睿宗李旦，但都不中她的意。她把中宗废了，把睿宗软禁起来，自己以太后名义临朝执政。这遭到一些大臣和宗室的反对。
不久，徐敬业在扬州起兵叛乱。武则天派出大将带领30万大军讨伐徐敬业。徐敬业兵少势孤，抵抗了一阵就失败了。接着，义有两个唐朝宗室越王李贞和琅琊王李冲起兵反对武则天，也被武则天派兵镇压了。经过这两场兵变，全国恢复了安宁，没有人再敢反对武则天。于是在公元690年，武则天已经六十七岁的时候，终于登上大宝，成为一代女皇。
嗣圣元年（公元684年），徐敬业因事被贬为柳州司马，赴任时途经扬州，便和南方的唐之奇.骆宾王等.一起策划起兵反对武则天。徐敬业自称扬州司马，组织囚犯、工匠、役丁数百人，占领扬州。
随即召集民众.以扶助中宗复位为号召.发布了由骆宾王起草的《讨武氏檄》。徐敬业起兵后，武则天命左玉钤卫大将军李逸统兵镇压。十一月，徐敬业兵败，后被部下所杀。
