影视剧中的慈禧太后
老佛爷虽然在安排备战，但内心还是认为不要与外国人翻脸为好，指示张佩纶以及福建水师："彼若不动，我亦不发"。张佩纶唯命令是从，为了避免"擦枪走火"，到任后一再责令部属按指示办，"如有违抗，虽胜尤斩"。用现代语释意：如果违反了不要先动手的命令，即使打了胜仗同样要被斩首。
俗话说：害人之心不可有，防人之心不可无。奇怪的是，张佩纶及官员们既不先动手，也不做丁点儿防御准备，只是一味上报朝廷派兵增援。朝廷却置若罔闻
法国军舰多次闯进马尾军港剌探军情，张佩纶熟视无睹。估计侵略者摸透了底细，1884年8月23日，法国远东舰队司令孤拔突然率舰队袭击马尾军港，与先期进入军港的法舰一起，向福建水师开战。瞬间就有十一艘战舰被击沉或遭重创，殉难官兵达八百余人。法军庚即又掉转炮火摧毁了大清的造船基地--马尾船厂。这一仗打下来，福建水师几乎全军覆灭。
