汉武帝的第三个儿子刘旦，生年不详，然而究其一生却在汉庭上，留下了极为"重彩"的一笔。
刘旦早期获封燕王，由于燕国与匈奴接壤，加之燕地苦寒，民风凶悍，故而武帝寄望其成为汉朝镇守边疆的卫士。然而刘旦早期的性格却颇为洒脱，似乎不耽于政事。由于在皇室中排行第三，故而原本对皇位没有非分之想，为藩王后，其将心思注入各种学问之中，率性而为，以致成年后的刘旦能言善辩，素有谋略，并随心招揽游侠武士，好不快活。
原本波澜不惊的藩王生活就这样继续延续，然而在有关太子的巫蛊之祸结束后，刘旦生出了谋夺皇位之心，其自认为而今按照嫡长子继承的制度，自己年龄最长，理应继承皇位。于是乎便遣使往长安，向武帝表述进京宿卫之意，惹得晚年好猜忌的武帝勃然大怒，被削去三县封地。
从这一刻起，原本洒脱不羁的皇子刘旦，心思日益变得阴狠毒辣起来。其在武帝薨逝、昭帝即位之后，心中多有不忿，便暗中联络宗室肱骨大臣，多次密谋造反。
