在万历皇帝非常小的时候，张居正是他的老师，他对万历非常严肃，要求万历节俭，让他不要喜好女色。据说有一次，万历皇帝拿自己写好的书法给张居正看，希望赢得夸奖，但张居正只是淡淡的说了几句话，第二天就取消了万历的书法课，他担心万历像从前的皇帝一样沉迷于书法。因此，万历皇帝非常害怕张居正，也非常敬重他。
在万历皇帝即位后，张居正也成为内阁首辅，在他的带领下，各部明确责任，奖罚分明，明确提高了明朝的办事效率。关于张居正一条鞭法的实施也符合当时的发展状况，它极大程度上缓解了当时的矛盾，减轻了农民的压力。
在明朝，如若父亲去世，儿女则要为父亲陈情三年。在张居正的父亲去世时，万历皇帝尚小，而且他的一系列改革措施正在准备中，于公于私，张居正都很困难。他花了数十年才走到了首辅的位置，对于当前的形势看的也非常清楚，在他心中也明白万历皇帝要"夺情"，于是半推半就下张居正也就留了下来。当然，这件事情遭到了很多大臣的反对，在现在也有很多争议，但毕竟他当时是为了明朝的发展考虑。
