公元前121年，汉武帝任命20岁的霍去病为骠骑将军，统帅1万精锐骑兵，进取河西走廊地区的匈奴，这是作为统帅的战略家汉武帝最大的手笔，而霍去病无疑成了他手中最锋利的刀子。此为了从根本上解除边患，汉武帝制定了向"河西走廊"匈奴诸部落进攻的新战略。"河西走廊"是蒙古高原和青海高原之间的一条通向西域各国的交通要道。早在秦汉之交，匈奴就占领了这一地区，由浑邪王和休屠王两部统治，借此控制西域各国，并与南面的羌人结合，从西部构成了对汉朝的严重威胁。
形势图
因此夺取河西，对汉武帝来说，具有极其重要的战略意义。霍去病率领一万骑兵，西出秦陇，实行夺取河西计划的第一步。在进军河西的作战中，霍去病所率领的骑兵穿山涉水，长驱直入，夺关破塞，转战六天，深入敌境千余里，如同一把匕首插入匈奴腹地，至此霍去病全面改写了汉代骑兵每战必溃的历史。
此后霍去病深入到匈奴王领地，斩杀折兰王、卢侯王、执浑邪王子、相国、都尉、获首虏八千九百余级，汉武帝得到捷报加封霍去病两千户。这年夏天，霍去病与公孙敖领数万骑出陇西、北地（今甘肃庆阳西北）二千余里，过居延海、攻祁连山，得胡首虏三万余人，裨小王以下七十余人。汉武帝得报加封霍去病五千四百户，其余人员论功行赏。
