曹丕开始看其一脉子嗣的稀薄。魏文帝曹丕生有九子，除曹叡外，还有曹协，曹蕤，曹鉴，曹霖，曹礼，曹贡，曹俨，曹邕。赞哀王协早薨，东武阳怀王鉴早薨，清河悼王贡早薨，广平哀王俨早薨。从这些数据看曹丕虽然生育的二子也不算少，但是居然有四个儿子，死在他前头，存活率仅一半。接下里曹叡生有三子，可三子无一例外，也都死在自己前面。包括自己的女儿平原公主，生下不足满月夭折，也是死在自己前头，可谓悲哀了。
曹叡继位后也算是英明决断，朝政稳定，经济繁盛，这样的正局如果不费一番心思，只靠聪明是做不到的。诸葛亮死了，司马懿也一向隐忍不发，感觉高枕无忧了，就开始沉迷女色，大兴土木。老臣高柔曾建议他减少后宫数量，以"颐精养神"。按照高柔的说法是有生理学合理性的，更何况后宫争宠最直接的灾难就是孩子养大太不容易。
在连续三个孩子早夭以后，曹叡这个时候已经不得不考虑身后之事，所以曹殷死后不久，他收养了两个儿子，一个叫曹询，一个叫曹芳。两个孩子生父生母是谁没有记载，《魏氏春秋》说曹芳"或云任城王楷子"，那么就是曹彰的孙子，虽然只是据说，不过在经历了三个孩子早夭以后，曹叡选择养子的标准肯定是身体健康第一，曹彰是曹操几个儿子里最勇武的一个，那肯定也是身体强壮，选他的孙子也是可能的。
