宋恭帝德祐元年（公元1275年）春，蒙元军队攻克军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃。南宋朝野大震，各界都冀望贾似道出征。其时，南宋太学生提议，由丞相贾似道亲征出战。就这样，在舆论的压力下，贾似道不得不带兵上阵。
此时，摄政的太皇太后谢氏，急令丞相贾似道督师抵抗蒙元。
于是，贾似道督管诸路兵士13万，战舰2500艘，出师西上，迎战元军。
二月，南宋军队进至芜湖（今属安徽）后，贾似道非但没有积极部署御敌，反而先是遣返了元军的战俘，并向元丞相伯颜乞和。
在遭到元人的拒绝之后，贾似道才命令步军指挥使孙虎臣统领精兵7万，列阵于长江两岸之丁家洲；又命淮西安抚制置使夏贵以战舰2500艘横亘江中；他自己亲率后军驻扎在鲁港（今安徽芜湖西南），以阻止元军东下。
