英布的出身还不及韩信、陈平，韩、陈二人好歹是大好青年，而英布早早就沦为刑徒，被充入骊山服苦役。
不过，之前有人给他看相，说其"受刑而王"，因此英布很愉快自己能成为刑徒。后来陈胜吴广起义，天下大乱，英布趁机逃脱，纠结一帮弟投入反秦事业。再后来，同老丈人吴芮加入项梁队伍。
英布作战勇猛，陪着项羽北上救赵，大破章邯、王离大军。后来又随项羽入关，一举攻破刘邦封锁的函谷关。所以，英布给项羽的感觉就是用着得心应手，一个字"爽"。
而英布和吴芮本身就是一股不可小觑的力量，所以项羽在关中封分诸侯的时候，将吴芮封为衡山王，封英布为九江王。至此，英布终于实现了"受刑而王"的愿望。
