16世纪末，日本权臣丰臣秀吉完成了统一大业。其后，雄心勃勃的丰臣秀吉制定了以朝鲜为跳板，继而进攻征服中国的计划。1592年4月，丰臣秀吉调动了15万人，以倾国之力向朝鲜发起进攻。
当时的朝鲜，武备废弛，"人不知兵二百馀年"，军队战斗力严重下滑，在精心准备的日本军队面前不堪一击。日本军队所向披靡，仅用了19天就攻克了朝鲜王京汉城。一个多月后，朝鲜平壤又失陷。短短两个月，日本军队就占领了日本绝大部分国土，一直打到鸭绿江南岸。
面对即将亡国的绝境，朝鲜向明朝紧急求援。消息传来，明朝朝野震惊。经过短暂的争论，明神宗朱翊钧（万历皇帝）决定出兵朝鲜，帮助他们抗击日本。
当年7月，第一支援助朝鲜的明朝军队在辽东副总兵祖承训的率领下，出发奔赴朝鲜战场。不幸的是，虽然这支明朝军队战斗力很强，但由于数量太少，只有区区3000人，在进攻平壤途中遭到日本军队重兵伏击，伤亡惨重，几乎是全军覆没。祖承训仅以身免。
