公元前119年，汉武帝发起对匈奴的战争，史称漠北之战。这场战争由汉武帝亲自领导，却是卫青、霍去病亲自指挥的。不过这场战役实际上是卫青是总指挥、霍去病是副总指挥，原本是没有李广什么事，李广母亲去世在家守丧，得知要打仗就星夜前去请战。
得胜回朝后，卫青写战后总结的时候，却吹毛求疵把李广的责任夸大化，把单于的脱逃归结于李广作战不力，上纲上线对李广进行批判。李广那么大年纪，又为汉朝几个皇帝出生入死，戎马一生，最后老了却被批判斗争，心里非常纠结，痛苦至极，他怎么也想不通，越想越郁闷。军人都是直性子，一旦受了委屈就转不过弯，何况他们把荣誉看得比命都重，于是就拔剑自刎了。
《史记》中说霍去病是因患病而亡。民间传说，霍去病是在进攻匈奴的时候，喝了不干净的水，导致生病身亡。也有传说，说是被武帝下毒毒死的。除此之外，还有一些玄乎其神的坊间传闻，说霍去病是被冤死的李敢，索命而亡。最后一种说法，应该是人们基于心中朴素而善良的因果报应想法，同情李敢而杜撰出来的。而霍去病早逝的真正原因，很可能跟他常年出征，鏖战沙场有关。长期作战，导致霍去病患疾，加上当时医疗水平有限，最后暴病而亡。
