通常时间在每天的凌晨三点，皇帝就要起床开始办公。先召见的第一批大臣通常是那些军机大臣，关于这还有个专门的俗称，名为"叫起儿"，之后皇帝再召见其他大臣。一般早上的五六点钟，天刚蒙蒙亮或是还没亮，其他在京的官员就要上朝了，由于清朝时期内城只允许满清之人居住，所以几乎所有的中原大臣都住在宣武门外，他们离着皇宫远，为了赶时间不迟到，所以通常凌晨两三点钟就要起床准备出发。
影视剧中清朝皇帝处理政务
在大臣们家到前往皇宫上朝的路上，就是这段路程，对很多人来说也是个磨炼。据晚清詹事府官员恽毓鼎回忆，他上朝途中就要花费两三个小时，当然这是正常的情况下。在碰到雨雪天气的情况下，这段路程的时间要更长，而且在冬天时马车中是没有可以取暖的东西的，路途又远又颠簸，稍不注意就会感染风寒。
如果皇帝是去颐和园上朝时，那大臣们要走的路程则更远，只能提前更早点起来。恽毓鼎有次赶往颐和园给慈禧祝寿，为了不迟到，凌晨一点就已经起床赶路了。为了打发这漫长的路途时间，很多官员都会在车里看书，甚至有的两三天就能读完一本，由此可见上朝之旅途漫长了。
