女皇武则天出生于武德七年正月二十三日，即公元624年2月17日，诞生地为长安。其父为武士彟，字信，并州文水(今山西文水县东)人，官拜正三品工部尚书，封应国公，先世不显。母亲杨氏，出身名门，其父杨达是隋文帝族子，也是隋朝宗室宰相。隋亡后，其家地位大不如前，被高祖皇帝赐婚于武士彟。
唐代是继魏晋南北朝大动荡之后的统一的朝代，是中国历史上最为开放和强盛的朝代，特别是民族大融合带来的文化交流，对唐朝人的社会心理产生了重要作用。由于李唐王朝母系中混杂了鲜卑族血统，因此胡人风气在唐朝一代影响颇深，例如骑马蹴鞠，女子好穿男装等，形成了唐代特有的“闺门不肃”“礼教不兴”的社会状况。这种开明的社会风气对武则天的女性意识觉醒有着不可忽视的作用，同时也使其走出闺门，参与政治为时人所接受。
汉朝之后，儒学地位下降，道、佛两教兴起。隋唐时期，一方面重视以传统的礼教与德治来调整社会关系，另一方面也利用宗教来化解矛盾。隋朝统治者初步扭转了南北朝时期在统治思想上的混乱局面，确立了以儒为主调和儒道的方针。唐朝统治者为高其门第认老子为祖，唐高祖李渊曾经下诏以“老先，次孔，末后释宗”为三教之序，唐太宗世民又下令道士、女冠位在僧尼之前。同时唐太宗也曾下诏广度僧尼，“其天下诸州有寺之处，宜令度人为僧尼”，支持佛教事业。隋唐儒学虽仍是治国安邦的必修之策，但逐渐形成了以儒为主，佛道为辅的思想体系。儒学的衰弱，道佛两教的兴起冲击了传统思想价值观，女性参政的思想也越为时人接受。
隋朝的独孤皇后与隋文帝并为二圣，李渊的女儿平阳公主李秀宁组建“娘子军”等等，这种女性参政的现象对武则天的女性觉醒有着重要影响，使她认识到女性不仅仅是相夫教子维持家训，还可以在更大的政治舞台上发挥自己的魅力。
武则天所在的武氏家族地位不显，父亲武士彟是商人出身，因有功于李唐王朝官居三品，爵封三等。武则天接受的是一般官僚人家对女儿的教育，值得一提的是，武则天幼年曾被著名的相术大师袁天罡断言“龙睛凤颈，长相非凡，若为女子，当为天下之主。”之后武士彟与其妻杨氏大力培养武则天，诗歌、绘画、舞蹈、诗文等无一不授。武士彟虽是商人出身，但喜爱收集天下奇文墨宝，这些都是武则天早期接受经典教育的摹本，为其良好的教育打下基础。武士彟外出上任时都将武则天带在身边，得益于此，少时的武则天遍览半个中国，了解民间疾苦，比一般的少女更有见识，胸怀也更加广大。
母亲杨氏是隋朝贵族，有着北朝女子的精明强干、大胆泼辣之风，偏爱文史书籍、音乐和户外运动，在其母亲的影响下，武则天也偏爱文史，醉心于百家之学，胸怀广大，不拘于闺阁。加之杨氏笃信佛教，武则天幼年时就常常被其带领出入佛门，佛教思想对武则天的早期启蒙也有着重大影响，并且为她之后利用佛、道、儒平衡统治奠定基础。
