汉高祖刘邦建立汉朝之后，殉葬这条残忍的制度等到了遏制，基本被废除，汉代的绝大多数皇帝不再杀生殉死，常有皇帝死前留下遗诏，放无子的妃嫔宫女出宫。到了唐朝，用活人殉葬这种方法基本销声匿迹，而改为陪葬制度，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵。
到了宋朝，尤其是宋朝后期，少数民族先后入主中原，他们均有以人殉葬的传统，促使中原使用活人殉葬的制度再度死灰复燃，但是整体上还只是零星几个而已，没有大规模的进行。
朱元璋兴起殉葬制度
明朝大一统后，朱元璋又把这个遗臭万年的残忍制度拿了出来。而朱元璋兴起这个制度的原因，首先是受到了朱程理学的影响。理学在宋元时兴起并发扬光大，逐渐成为社会的主题学说。而理学中，弘扬的忠孝节烈等价值观，影响着整个社会。在元末明初，理学确实为在百废待兴的土地上迅速建设一个帝国做了很大贡献，但任何事情都有双面性。理学中流行夫死妻妾从葬的风气，一个人死后，当地的士绅会纷纷劝说其没有生育的妻妾丛葬，并大书特书这种所谓的美德。受此等风气的影响，朱元璋对于殉葬是保持默认的态度。
