明朝建文四年（1402），北元鬼力赤篡位，废除元朝国号，改称鞑靼。这样一来，蒙古族分为东、西两部，其中游牧于蒙古高原东部的蒙古族称为鞑靼，游牧于蒙古高原西部和金山（今阿尔泰山）一带的蒙古族称为瓦剌（卫拉特蒙古），其势力先后保持至明末清初，一直对明朝北部边境沿线构成军事威胁。
正因为此，从明早期到明晚期，伴随着蒙古族势力的时弱时强，明朝不仅在秦长城的基础上自东而西陆续修缮长城，增补敌台与烟墩，而且在沿线先后设置了辽东、宣府、大同、延绥和蓟州、太原、固原、宁夏、甘肃9个边镇进行防守?，进而形成了一条传统农耕区与游牧区之间的人为分隔线。
西北诸番
西北边疆的"诸番"在明早期，聚居于昆仑山以北及金山（今阿尔泰山）以南的安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密"关西七卫"（又称"蒙古七卫"）辖区及其西域。
