刘裕派大将刘遵考带兵常年驻扎在司马德文的封地，一天24小时监视他的一举一动，连个蚊子都是分出个公母。司马德文的小舅子也是个有奶就是娘的主，为了讨好刘裕，有事没事的跑入他的府中，吃、拿不算，还将他的一切随时上报，更可怕的是还将姐姐生下的儿子全部弄死。凄惶中司马德文明白了一切，为防万一，饮食都由尊贵的褚皇后亲自完成。
家贼难防。
公元421年9月，又是他的小舅子用计将褚皇后骗走，刘裕的使者随即呈上毒酒，要求其自尽，司马德文以"佛祖说自杀的人是不会投胎转世的"而拒绝自杀，于是使者命兵士们用被子将司马德文活活闷死，享年36岁。
刘裕能耗子哭猫的眼泪，号啕半天，发讣告说先皇因病医治无效，不幸驾崩，请家属节哀顺变。又带领政府高级官员为司马德文守丧并哀悼了三天，予以国葬。
