听过裴潜的分析，曹操有些后悔这么早把裴潜给召回来了。几十天后，代郡果然传来乌桓作乱的消息。既已翻脸，再把裴潜派回去意义就不大了。唯今之计只能派军平乱，彻底解决掉这最后的乌桓。曹魏那些大将，当下都在汉中、襄阳、江淮前线。刘备此时正在攻打汉中，曹操自己正在准备西征驰援夏侯渊，这次领军出征乌桓的是曹操的儿子曹彰。
帝王之家子嗣多，曹操一生共有二十四子。不过并不是所有儿子都能青史留名，建功立业的。这些儿子中事迹较显的有五人，包括：长子曹昂、次子曹丕、三子曹彰、四子曹植，以及曹操最喜欢的儿子曹冲。曹昂二十岁的时候就被举为"孝廉"，在宛城替父而死，算是应了这个功名的原意；曹丕、曹植文采能与曹操齐名；曹冲聪明绝顶。与这四个以文德立身的兄弟不同的是，曹彰却是厌文好武。从小就臂力过人，能徒手与猛兽搏斗，箭法也好。
曹操曾问几个儿子的志向，只有曹彰的回答是"好为将"，希望能效法卫青、霍去病，披坚持锐，驰骋疆场。曹操不缺文采好的儿子，有这样一个好武的儿子亦是十分开心。对他唯一的要求，是还是要读些圣贤之书，不然再厉害也是匹夫之勇。由于曹彰的胡子是黄色的，曹操家里家外亲切的称之为"黄须儿"。
因为好武，曹操很早就把曹彰带在军中熟悉战事了，只是还没独立领军打过仗。乌桓势衰，此番作乱不过是疥癣之疾。既然黄须儿的偶像是卫青、霍去病，大将们又都在南线战场，派他去征讨代郡乌桓，打怪升级实是再合适不过。对曹彰的武力，曹操是不担心的。他担心的是曹彰会因为自己的特殊身份，而不依军法从事。因此临行之前曹操告诫曹彰"居家为父子，受事为君臣"，一举一动都要依法行事。此外曹操还特别安排了熟悉乌桓事务的田豫做他的副手。
由河北去往太行山之西，共有八条官道可供通行，合称"太行八陉"。如果目的地是河东郡，那么可以走最南端"轵关陉"，当日汉献帝就是从此道回归洛阳的；如果想先入上党高地，再转去它处，则可走连通壶关的"白陉"、"口陉"，以及未入八陉之列的"羊肠坂道"。当日曹操北征袁绍诸子婿，这些孔道也都介绍过；或是去往太原，则可走刚才提到的井陉。十九世纪末修筑的"正太铁路"，便是依这条古道修建的，石家庄亦因此提升地缘政治地位，成为了河北的省会。
