曹彰出生于公元189年，他是曹操和卞皇后的第二个儿子。从血缘关系上来看，曹彰跟曹丕和曹植一母同胞，都是曹魏嫡子。根据《三国志》记载，曹彰善于骑射，臂力也远超常人，敢于跟猛兽搏斗，经常跟着将军们外出打仗，在曹魏阵营中有一定威望。
公元218年，曹正被父亲曹操任命为北中郎将，前去讨伐逆贼。临行前，曹操跟儿子曹彰告诫说，我们在家里是父子，在外面是君臣。你现在已经接受了军令，言行举止都要依照王法行事，一定不能疏忽大意。紧接着，曹彰带人打进涿郡境内，跟叛军乌丸族作战。
乌丸族率领几千骑兵打来时，曹彰手下兵马还没有集结完毕，只有一千名步兵和几百匹战马。曹彰知道自己没有办法跟敌人正面硬拼，于是采用田豫给出的计谋，坚守在战略要地以逸待劳。不久之后，乌丸族骑兵因无法拿下阵地全面溃败，曹彰乘胜追击带着兵马跟敌人搏斗。
