慈禧虽然不是咸丰帝最宠爱的妃子，但她生下的儿子爱新觉罗·载淳是咸丰帝的独子，母凭子贵慈禧的地位逐渐提高，1861年咸丰帝病逝，6岁的爱新觉罗·载淳即位，为同治帝，而慈禧太后很快就勾结奕訢（咸丰帝异母帝）发动了北京政变，一步步将权势掌握在了自己手中，并且不愿意让同治帝亲政。
同治帝在位可不好过，皇宫中，母亲慈禧在夺自己的权，受到各方面的约束，皇宫外也是内忧外患，清朝江山岌岌可危，1875年1月，19岁的同治帝就驾崩了，皇后孝哲毅皇后虽然为他怀过一个孩子，但孩子还在娘胎时，就被慈禧害死了。
同治帝没有孩子也没有兄弟，那么谁来继承皇位？同治帝的几位叔叔以及朝中重臣还有慈禧召开了会议，慈禧太后的心中早有了人选，但还是任由其他人先发表看法，后便指定了醇亲王奕譞的次子爱新觉罗·载湉为继承者，爱新觉罗·载湉的母亲是慈禧的亲妹妹。
爱新觉罗·奕譞哪能不清楚自己的儿子进了皇宫，会有怎么的处境，心中悲恸，慈禧太后的话音刚落，载湉就瘫倒在地，嚎哭不止。
4岁的载湉即位为光绪帝后，奕譞就向两宫太后请辞，讲到："惟有哀恳辞退官职，请允许我告老，为天地容一个只留爵位的人，为道光皇帝留一个无才昏庸的儿子。"
