开战以后，日军于4月14日首先于釜山登陆，到了6月15日就攻陷平壤，7月27日越过图们江，靠近中朝边境，前后才3个月约90天时间。如此神速，以至于明朝在接到朝鲜求援信件之后，一度怀疑是否是朝日联合对明朝设局。此时的明神宗虽然在张居正病逝之后突然消极怠政，甚至朝中党争也逐渐激烈，但国力并未出现显著衰退。更为重要的是，明朝许多人认为"盖朝鲜与中国势同唇齿，唇亡齿寒，休戚与共，是为朝鲜为我中国必不可失之藩篱也"，明朝因此制定了"援朝鲜，存属国，以固门庭"的战略方针。换言之，明朝援助朝鲜，不仅仅是处于稳定朝贡体系的礼法原因，更是处于地缘战略的现实考虑。
3、西班牙人和努尔哈赤的动向
就在万历朝鲜战争爆发的前一年（1591年），白山黑水间的努尔哈赤赤挥师东向，攻取鸭绿江路。此后又相继征服珠舍里路、讷殷路，占据整个长白山部，继而出兵攻取东海部。1593年，努尔哈赤大败海西女真叶赫九部联军，制定了对强大的海西女真进行远交近攻、分化瓦解的基本战略，实力逐渐壮大。
