刘辨出生之前，汉灵帝的几个皇子都先后夭折了，为了保住这个儿子，汉灵帝和何氏就把刘辨送到道士史子眇家中抚养，希望凭借道术令孩子活下来，对外不叫孩子的本名，改名为"史侯"。
也许刘辨从小就不在父母身边的缘故，汉灵帝并不喜欢这个长子，而喜欢王美人生的小儿子刘协。
汉灵帝和大臣商议册立太子事宜，灵帝认为刘辨轻佻，缺乏人主的威仪，不适合做储君。
汉灵帝一度打算立小儿子刘协为太子，当时何皇后很受宠，加之刘辨的堂舅--大将军何进在朝中很有威望，汉灵帝思虑再三，立太子之事只好一拖再拖，悬而未决。
中平六年（189年），汉灵帝病重，临终前把皇子刘协托付给最信任的宦官--上军校尉蹇[jiǎn]硕。
