1398年，朱元璋去世，皇太孙朱允炆继位，也就是建文帝。朱允炆继位后做的最重要的一件事就是削藩。因为朱元璋在位期间大肆分封皇子，这些皇子分布在全国各地，手握大权。很多藩王被朱允炆出去王位，有的甚至被逼自杀。没过多久，这件事就危机到了朱棣身上，朱允炆想要削除燕王朱棣。不过朱棣先发制人，1399年，起兵反抗，随后挥师南下，史称"靖难之役"。经过三年时间，朱棣占领南京，建文帝下落不明，朱棣称帝。
在靖难之役时，很多人都有疑问，就是除了朱棣在造反，其他王爷都在干嘛。他们到底是加入哪一方的？简单的来说，除了宁王支持朱棣外，其他王爷真的都是吃瓜群众。
朱元璋当时分封的王爷，除食粮万石以外，还有军事指挥权。藩王于王府设亲王护卫指挥使司，辖军三护卫。护卫甲士少者3000人，多者1.9万人。这些士兵数量确实不多，不过有的人士兵非常多。比如驻守边疆的王爷，士兵肯定多，他们要防止外敌入侵。
