369年7月，桓玄攻取湖陆，生擒前燕守将宁东将军慕容忠。前燕慕容暐急调2万兵马，命下邳王慕容厉率军出战，桓温在黄墟大败燕军，慕容厉全军覆没，单枪匹马逃脱。燕高平太守投降，晋军前锋邓遐、朱序连战连胜。慕容暐走马换将，命乐安王慕容臧接掌军权，阻击晋军，但其努力都被晋军粉碎。慕容暐一筹莫展，连连向前秦求救。
前秦苻坚与王猛商议后，派出救兵，但苟池及邓羌率领的所谓援兵步骑二万，也只是远远地观望，他们的策略就是趁火打劫，而不是雪中送碳。
晋军的胜利，使得前燕内部许多人发生动摇，进而投降了桓温。桓温乘势进兵抵枋头，这里距离前燕国都邺城已不过百里。慕容暐和辅佐慕容评已丧失了抵抗意志，打算逃跑，退出中原。这完全符合郗超上策的预定目标，如果能兵贵神速的话，东晋很可能收复中原。
受排挤被闲置的慕容垂坐不住了，国之将亡，他积极请战："就让我打一仗，如果失败，你们再跑也不迟！"
