小说中描述的此次乌巢之战，在历史上确有发生，但规模却不尽相同。按照小说的描述，镇守乌巢的淳于琼率部两万余众，但真实的历史却并非如此。《资治通鉴》载："十月，绍复遣车运谷，使其将淳于琼等将兵万余人送之。"这也就意味着淳于琼与曹操的兵力对比是二比一，而不是小说中的四比一。不过很显然，小说作者这样的改动是为了增加情节的惊险程度。
与小说中淳于琼的一触即溃相比，历史上的淳于琼在此战中的表现并不窝囊。《三国志?武帝纪》载，虽然曹军的突然出现令淳于琼出现了短暂的惊慌，但他很快便稳定了自己的情绪，亲自出营查看敌情。当发现曹军人数不多时，立即组织兵力向曹军发动反击。这一招也令曹操的攻势受到遏制，战局一度陷入胶着。此时，袁绍也得知乌巢遭袭的消息，派出援军进行支援，曹操陷入了遭两面夹击的险境。
那么，曹操为什么能在面临险境的情况下获得胜利呢？当时尚在袁绍军中的大将张郃说了一句话，道出了关键原因。据《三国志?张郃传》载，得知乌巢遇袭后，张郃对袁绍表示："曹公兵精，往必破琼等。"由此可见，当时曹操所率领的这五千人马是曹军的精锐，很可能是曹军当中的王牌--虎豹骑。尽管淳于琼的兵力是曹军的一倍，但却并非袁绍大军的精锐部队。因此，张郃才会断言淳于琼必败。
