黄巾军作乱后，天子权威沦丧，董卓随意废立、袁术自立为帝、袁绍另立皇帝。唯有曹操独具慧眼，把天子迎到许昌、获得大义名分。立足河南后，曹操不计出身、选才以能，因而摆脱士族的制约，最终击败袁绍、重新统一北方。
为成就功业，为在乱世中站稳脚跟，为吸引人才投奔，空有宗室身份却出身卑微的刘备，打出"复兴汉室"的口号，在整个天下伸张正义。
孙氏父子是江东豪强、野心勃勃，对汉朝没有忠诚，天下大乱后便谋求割据。鲁肃为孙权作出的规划，全是围绕割据东南这一目标。为夺取荆州、遮蔽上游，孙权可以不顾大局、与刘备翻脸开战。
和曹操、刘备相比，孙权明显志向浅薄、眼界狭窄。
