赵姬死后，刘邦见到了这个男孩，父子相认，追悔莫及，取名为刘长，封为淮南王，并交给吕后亲自抚养。正是因为刘长与吕后之间的这层关系，等到吕后掌权以后，刘邦的其他儿子大多受到迫害，而刘长却依然过得很滋润。
据记载，刘长天生神力，"有材力，力能扛鼎"（见《史记·淮南衡山列传》）。在史书记载中，历史上力能扛鼎的人并不多，其中最有名的就是西楚霸王项羽。而且刘长与项羽生活的时代也比较接近，在性格方面，两人同样非常相似，都颇为霸道骄傲。
等到吕后死后，吕氏外戚被诛灭，汉文帝刘恒继位。刘长"自以为最亲，骄蹇，数不奉法"，他认为自己和文帝关系好，便更加骄横跋扈，狂妄自大。在文帝面前也常常毫无礼节，文帝虽不以为意，但大臣们对刘长颇多怨言。
刘长认为自己的母亲赵姬当年之所以会自尽而死，主要是因为辟阳侯审食其办事不尽心尽力，一直对审食其怀恨在心。于是有一天，刘长带着手下冲进辟阳侯府，用铁椎将审食其活活打死。光天化日之下杀死朝廷重臣，这件事立刻震惊朝野，大臣们都十分担忧，认为刘长将来必成大患，纷纷请求文帝严惩刘长。文帝念及手足之情，赦免了他。
