汉文帝后元三年（前161），东方朔出生在平原郡厌次县，也就是今天的山东省德州市陵城区一带。东方朔从小就展现出惊人的智力，他能够过目不忘，并对知识有着强烈的渴求。他从小就广泛地阅读了大量典籍，并将其中的内容烂熟于心，再加上一张滔滔不绝、口若悬河的嘴，可谓是声名远扬。
汉武帝即位不久后，为了更好地治理国家，便颁布了求贤令，广招天下各类人才。不论是精于军事，还是擅长农耕，只要能力出众，就都可以在朝中得到施展才华的机会。
当时二十出头的东方朔见状，便上书自荐，他写道：''臣朔……年十三学书，三冬文史足用。十五学击剑。十六学《诗》、《书》，诵二十二万言。十九学孙、吴兵法，战阵之具，钲鼓之教，亦诵二十二万言。凡臣朔固已诵四十四万言。''
上面的这段话可以说是对东方朔博学的一大概括。
