杨国忠接替李林甫任相之后，他奸诈有余而能力不足，他凭着自己是宠妃的族兄，受贵妃的庇护，得皇帝的信任，拥有宰相的权力，从而专权擅政、专横跋扈，于是，在执掌朝政上他为所欲为，至国家的安危和百姓的生活于不顾。杨国忠任相以来，所干的只有三件事：
一是大肆揽权，把人事权和财政权紧紧抓在自己手里，排除异己，培植党羽，只提拔两种人，一种是他的奴才，另一种是能向他行贿的人，他大肆敛财，越贪越多。
二是与大臣和边疆武将勾心斗角，不断制造矛盾和激化矛盾，致使局势不可收拾，乱了朝局，也乱了边疆，使边疆将领对于中央政府的离心力越来越强，使朝廷失去了对于边疆军政力量的掌控力。
三是好大喜功，穷兵黩武。他对军事，对战争一窍不通，但他却喜欢发动战争，并喜欢瞎指挥。比如，他两次发动了征南诏的战争，害了将领士兵，劳民伤财，给民众带来大灾难，而他自己却乘机敛财，损国损民而利己。
杨国忠的擅权揽政以及对于边疆将领、节度使的肆意压制直接导致了权臣与节度使矛盾的激化。
